Sin mover la cabeza, mira a tu izquierda. Ahora mira a tu derecha. Sigue moviendo los ojos hacia adelante y hacia atrás, izquierda y derecha.
Incluso si logras mantener el resto de tu cuerpo completamente quieto, tus ojos no son las únicas partes de tu cabeza que se mueven. Tus oídos también. Específicamente, sus tímpanos – las delgadas membranas dentro de cada uno de sus oídos – se tambaleaban. Mientras tus ojos revoloteaban hacia la derecha, ambos tímpanos se abultaron hacia la izquierda, uno hacia adentro y el otro hacia afuera. Luego rebotaron de un lado a otro varias veces, antes de detenerse. Cuando miraste a la izquierda, se abultaron a la derecha, y volvieron a oscilar.
Estos bamboleos ocurren cada vez que mueves los ojos, sin importar si hay o no ruido externo. Cuanto mayor sea el movimiento, mayor será el tambaleo. Pero nadie sabe por qué ocurren. Y hasta que Jennifer Groh, de la Universidad de Duke, los descubrió, nadie sabía que habían ocurrido.
Groh se ha estado interesado durante mucho tiempo en estudiar cómo el cerebro conecta la información de nuestros ojos y oídos. En una fiesta ruidosa, por ejemplo, automáticamente leemos los labios de nuestros compañeros de conversación para interpretar cualquier sonido ininteligible. Para que esto funcione, el cerebro tiene que alinear la información visual y auditiva en el espacio, de modo que sepa que esos sonidos provienen de esos labios. Y eso es más fácil decirlo que hacerlo, porque nuestros oídos obviamente están fijos en nuestras cabezas pero nuestros ojos se mueven constantemente. Revolotean por todo el espacio frente a nosotros, aproximadamente tres veces por segundo. Cada uno de estos movimientos cambia las relaciones espaciales entre lo que vemos y lo que oímos. Entonces, ¿cómo une el cerebro esos flujos de información? ¿Y dónde?
“Históricamente, la gente ha pensado que la información entra al oído y al ojo por separado, y que eventualmente se combina”, dice Nina Kraus de la Universidad Northwestern. Pero el experimento de Groh, dice, sugiere que este acto de combinación ocurre mucho antes. El tímpano, después de todo, es responsable de convertir las vibraciones en el aire que nos rodea en vibraciones en el líquido dentro de nuestras cabezas. Es donde comienza la audición de manera efectiva. Y si se tambalea a medida que nuestros ojos cambian, entonces esto sugiere que la visión podría afectar a la audición “en el punto más temprano posible”, dice Kraus.
Kurtis Gruters y David Murphy, dos miembros del equipo de Groh, detectaron los tímpanos tambaleantes de la manera más simple posible. Pusieron micrófonos en los oídos de varios voluntarios y les pidieron que miraran a diferentes objetivos. A medida que sus ojos se movían, también lo hacían sus tímpanos. Al igual que los tambores diminutos, estas membranas vibratorias creaban pequeños sonidos que los micrófonos podían detectar. Así es como el equipo demostró que las oscilaciones del tímpano coinciden con la dirección y la fuerza de los movimientos de los ojos.
También encontraron que los tímpanos comienzan a tambalearse unos 10 milisegundos antes de los ojos. Esto sugiere que los oídos no están reaccionando a lo que está sucediendo en los ojos. En cambio, dice Groh, “el cerebro dice: Estoy a punto de mover los ojos; los oídos, prepárense.”
Pero, ¿por qué? ¿Estos bamboleos afectan la capacidad del oído para procesar el sonido entrante? “Aún no lo sabemos”, dice Groh. Pero ella sospecha que los bamboleos son útiles para el cerebro de alguna manera, tal vez para ayudar a emparejar la información de los ojos y los oídos. “Me parece convincente que los movimientos estén tan bloqueados en el tiempo y sean tan específicos para cualquier movimiento ocular que se esté produciendo. No es sólo un pequeño tic. Es una señal informativa”.
Barbara Shinn-Cunningham, de la Universidad de Boston, también estudia la neurociencia de la audición, y es más circunspecta. “Es un fenómeno muy interesante y hasta ahora desconocido, que puede resultar ser increíblemente importante”, dice, “pero hasta ahora no hay pruebas de que lo sea”. Sólo que aún no sabemos por qué sucede o qué significa”.
Groh añade que ni siquiera está claro si los bamboleos en sí mismos son importantes, o si son el resultado de algún otro cambio en las estructuras internas de los oídos. Sin embargo, está claro que algo le está sucediendo a los oídos, y está íntimamente conectado a lo que los ojos están haciendo. “Esto sugiere que no hay espacios seguros en el cerebro”, dice Groh. “Un sistema sensorial es influenciado por otro justo en el punto donde la energía física es detectada por primera vez.”
